除油劑的工作原理如下：除油劑包含兩種主體成分，堿類助洗劑和表面活性劑。

堿類助洗劑常用的為氫氧化鈉、純堿、硅酸鈉和三聚磷酸鈉。氫氧化鈉和純堿作為堿劑，價格最為便宜，廢水較難處理，有時因為堿性偏強導致清洗物體受到損傷，另一方面氫氧化鈉和純堿沒有乳化作用對于礦物油清洗沒有任何效果；
硅酸鈉與三聚磷酸鈉既能提供堿性，又能提供一定的乳化力，廣泛的用于各種除油清洗劑中特別是對堿敏感的除油工藝。使用硅酸鈉最大的缺陷是除油后若不用熱水先洗一道，直接冷水洗很難將殘留的硅酸鈉完全洗凈，殘留的硅酸鈉會與下一道工序的酸反應生成附著牢固的硅膠，從而影響鍍層的結合力；三聚磷酸鈉則主要存在磷污染破壞環(huán)境的擔憂。

表面活性劑：
表面活性劑是除油劑的最核心成分，早期的除油劑是以乳化劑的乳化作用為主，如脂肪醇聚氧乙烯醚（AEO）系列、烷基酚聚氧乙烯醚（TX、NP）系列等。過多的使用乳化劑會將脫落的油脂乳化增溶于工作液中，導致工作液除油能力逐漸下降，需要頻繁更換工作液。
但是隨著表面活性劑價格的上升，越來越要求降低表面活性劑的使用量，提高除油的速率，這就要求除油劑具有很好的分散和抗二次沉積性能，將脫落的油脂從金屬表面剝離，在溶液中不乳化、不皂化，只是漂浮在溶液表面，保持槽液的清澈與持續(xù)的除油能力。
除油劑是以水基質的有機與無機化學品組成的復雜混合物，是利用“乳化”“皂化”原理而研制的新型工業(yè)除油劑。在金屬加工、食品、紡織、交通、船舶、建筑、電器、醫(yī)藥、化工等工業(yè)領域都有廣泛的用途，雖然清洗的表面基質不盡相同，但清洗目的是一致的，都是恢復基質表面的潔凈度及保持基質表面的完整性。